E se a solução para a crise alimentar mundial já estivesse crescendo silenciosamente abaixo da superfície do oceano, sem precisar praticamente de nada de nós?

O cultivo de algas marinhas está saindo das margens e entrando no centro das atenções — e os motivos podem surpreender você.

Por que a agricultura em terra está chegando ao limite

Alimentar uma população global em crescimento por meio da agricultura convencional tem um enorme custo ambiental. Os desafios são bem conhecidos:

1. o desmatamento abre espaço para plantações, destruindo habitats e acelerando as mudanças climáticas;

2. pesticidas protegem as colheitas, mas prejudicam insetos benéficos e os ecossistemas ao redor;

3. as plantações consomem enormes quantidades de água doce em um mundo onde esse recurso está cada vez mais escasso;

4. a agricultura intensiva degrada a qualidade do solo, criando dependência de fertilizantes artificiais que poluem rios e ambientes marinhos próximos.

As mudanças climáticas agravam todos esses problemas — alterando padrões de chuva, aumentando a presença de pragas e provocando eventos climáticos extremos que ameaçam colheitas em todo o mundo. O modelo atual está sob forte pressão.

As algas precisam de quase nada para crescer

As algas marinhas são incrivelmente autossuficientes. Elas precisam apenas de luz solar e água do mar, absorvendo tudo o que necessitam diretamente do ambiente ao redor. Sem água doce, sem fertilizantes, sem pesticidas.

“A parte mais fácil do cultivo de algas é simplesmente deixá-las crescer”, afirma Leigh Eisler, coordenador de projetos da Aird Fada, uma fazenda comunitária de algas na costa da Ilha de Mull, na Escócia.

Essa simplicidade transforma o cultivo de algas em um dos sistemas de produção de alimentos mais eficientes ambientalmente do planeta. E o potencial é impressionante — as algas podem fornecer mais de 100 milhões de toneladas adicionais de alimento no mundo até 2040.

Comer algas não é nenhuma novidade

As algas fazem parte da alimentação de comunidades costeiras há milhares de anos. Pesquisas sugerem que elas já eram um alimento básico de europeus pré-históricos. Hoje, continuam sendo amplamente consumidas no leste asiático, aparecendo em sopas, saladas, sushi e como espessante natural em alimentos.

Muitas variedades possuem um sabor umami marcante — aquele sabor profundo e agradável que torna a comida mais satisfatória — fazendo das algas uma alternativa interessante para quem deseja reduzir o consumo de carne e peixe sem perder sabor.

Atualmente, a Europa representa apenas 0,8% da produção mundial de algas, mas a indústria está crescendo.

Como funciona o cultivo sustentável de algas

Nem todo cultivo de algas é igual. A professora Juliet Brodie, especialista em algas do Museu de História Natural, alerta para o risco de repetir no mar os erros da agricultura terrestre.

Segundo ela, o modelo ideal é de pequena escala e liderado por comunidades locais — cultivando espécies nativas da região e processando e vendendo os produtos próximos ao local de produção para manter reduzidas as emissões de carbono.

Escolher o local correto também é essencial. Instalar uma fazenda em áreas onde a vida marinha já prospera pode bloquear a luz solar que chega ao fundo do mar. Porém, quando feito com cuidado, um cultivo bem posicionado pode até enriquecer o ecossistema local.

Na Aird Fada, algas selvagens começaram a crescer naturalmente nas estruturas da fazenda, enquanto boias e âncoras se transformaram em habitats cheios de vieiras jovens, diferentes espécies de caranguejos, crinoides e ascídias. Golfinhos-nariz-de-garrafa e focas também foram vistos visitando a área — um sinal de que uma cadeia alimentar saudável está se formando ao redor do cultivo.

As fazendas de algas também podem ajudar na proteção costeira. Segundo Leigh, estruturas posicionadas em áreas sujeitas à erosão ajudam a absorver a força das ondas antes que elas atinjam a costa.

Como as mudanças climáticas ameaçam os produtores

O aquecimento dos oceanos é atualmente a ameaça mais séria para a indústria. Quando a professora Brodie visitou uma fazenda de algas em Zanzibar, encontrou temperaturas da água próximas à costa chegando a 36°C — o limite máximo tolerado pelas algas cultivadas.

Os produtores estão sendo forçados a levar as plantações para águas mais profundas e frias, longe da costa, tornando o manejo diário muito mais difícil.

As águas mais quentes também aceleram o biofouling — processo em que pequenos organismos marinhos se fixam e se alimentam das algas em crescimento — obrigando os produtores a recolher as estruturas mais cedo e reduzindo a produtividade.

Na Malásia, a professora Lim Phaik-Eem observou que o aumento das temperaturas está tornando doenças das plantações mais comuns e afetando as taxas de crescimento em diferentes fazendas.

O Potencial das Algas Vai Muito Além da Alimentação

A utilidade das algas vai muito além da cozinha. Elas já estão sendo estudadas como:

1. ração animal capaz de reduzir significativamente as emissões de metano do gado;

2. fertilizante natural que diminui a dependência de alternativas artificiais poluentes;

3. matéria-prima sustentável para produzir alternativas biodegradáveis ao plástico.

Existe também uma possibilidade elegante de economia circular surgindo. Cultivar algas próximo de áreas agrícolas afetadas pelo escoamento de fertilizantes — junto de organismos filtradores, como ostras — pode ajudar a absorver nutrientes em excesso, limpar a água e restaurar ecossistemas locais.

Depois, as algas colhidas poderiam retornar à terra como fertilizante, fechando completamente o ciclo.

O oceano alimenta comunidades costeiras há milhares de anos — silenciosamente, de forma eficiente e com quase nenhuma ajuda humana. Talvez a pergunta mais interessante não seja se deveríamos começar a consumir mais algas marinhas. Talvez seja por que paramos.

Da próxima vez que você encontrar algas em um cardápio, talvez valha a pena experimentar — pela curiosidade e, quem sabe, também pelo bem do planeta.